新鱼龙化石改变人类对其进化和灭绝认识(图)

科学家们来自比利时、英国和德国，他们的联合发现将可能重塑我们对海生爬行动物鱼龙进化和灭绝历程的认知。这项最新研究推翻了既有的观念，即鱼龙在大约1.45亿年前的侏罗纪末大灭绝事件中遭受重创。相反，研究显示鱼龙在直至大约9400万年前才真正走向灭绝之前，一直保持着丰富的多样性。

之前，人们普遍认为白垩纪时期的鱼龙是灭绝前的最后一个类群。鱼龙是一类外表看起来与鲨鱼和海豚相似的海生爬行动物，它们的生存历史远比我们想象的更为复杂。这些生物能够在海洋中直接生育后代，拥有卓越游泳能力，并能快速潜入深海。它们的体型从小到大不一，有的长度可以从不到一米变化到长达二十米。它们还拥有大眼眸和独特的“热血”习性。在恐龙时代，鱼龙几乎占据了海洋生态系统的统治地位，其踪迹遍布各种生境。

对于侏罗纪末期至白垩纪期间鱼龙种群的真实情况，我们一度知之甚少。尽管长期以来人们一直认为侏罗纪和白垩纪交界的大灭绝事件导致了鱼龙多样性的急剧下降，并在白垩纪末期使得它们完全消失，但由于早白垩世化石证据的缺乏，这一说法始终笼罩在疑云之中。

为了揭开真相，研究者们采取了两项关键的研究步骤。他们对白垩纪鱼龙的确切属种数进行了详尽的分析，研究的样本既包括博物馆收藏的标本，也包括最新发现的化石。令人惊喜的是，他们发现来自英国和德国的化石至少代表了一种全新的鱼龙种类——紧密坚固泳龙（Acamptonectes densus）。这种鱼龙的命名源于其头骨和脊椎骨的独特结构，这些结构非常强壮并相互锁在一起，限制了它们的游泳动作主要依赖尾部和尾鳍的驱动。

接下来，研究者运用了系统发生学分析和生存灭绝比两项技术来评估侏罗纪和白垩纪交界的大灭绝事件对鱼龙种群的影响。这一研究不仅重新定义了我们对鱼龙的认识，也为我们理解地球历史和生物进化提供了宝贵的线索。紧密坚固泳龙的研究发现表明，鱼龙的生存历史远比我们想象的要复杂和丰富得多。